Бегемоты у себя дома. Продолжение.

Жизнь бегемотов подчинена строгому суточному ритму. Светлые часы суток они проводят в воде или спят на отмелях и косах, а вскоре после захода солнца отправляются на сушу кормиться, снова возвращаясь в водоем перед самым рассветом. Каждый из взрослых самцов имеет свою собственную дорожку от воды на берег и индивидуальный участок суши для пастьбы. Этот участок ревностно охраняется от других самцов и «маркируется» по границам кучами помета, такие же «метки» бегемоты оставляют и вдоль дорожки. Они имеют коническую форму и достигают очень внушительных размеров — до метра высоты и двух метров в диаметре. «Метки» подновляются ежедневно, причем животное разбрызгивает помет коротким уплощенным хвостом, как пропеллером. Точно такой же прием применяют взрослые самцы и при встречах друг с другом или с самкой. Что ж, у каждого свой этикет!

Любопытно отметить, что помет бегемотов играет очень существенную роль в жизни африканских водоемов: на его основе развивается богатый фитопланктон, повышающий биологическую продуктивность. В частности, фантастические уловы замечательной рыбы тиляпии в озере Георга (Уганда) целиком, как выяснилось, зависят от численности бегемотов. Когда бегемотов стало мало, рыбаки это тотчас почувствовали.

Замечательное зрелище представляют бегемотовые тропы, ведущие от воды к местам кормежки. Многие поколения животных выбили в твердой земле, а то и в камне глубокие (до полуметра) колеи, ширина между которыми соответствует расстоянию между ногами. На круглых подъемах колеи переходят в ступеньки. А в мягком грунте такая дорожка напоминает канаву полутораметровой глубины. Испуганное животное мчится по такому желобу к воде со скоростью паровоза, и попадаться ему на пути не рекомендуется.

Самки бегемотов достигают половой зрелости в возрасте девяти лет, самцы — семи. После восьми месяцев беременности самка рождает единственного детеныша. Близнецы исключительно редки. Новорожденный бегемотик весит 45—50 кг при длине около 120 см, и уже через день может самостоятельно сопровождать мать. Самка в это время очень агрессивна и собственным телом ограждает детеныша от соплеменников, особенно старых самцов, которые в толкотне легко могут затоптать малыша. Однако, несмотря на тщательную опеку, ночью на пастбище молодые бегемоты часто становятся жертвой львов, леопардов и даже гиеновых собак и гиен. Известны случаи успешного нападения львов и на взрослых животных. Крокодилы же, вопреки широко бытующему мнению, на бегемотов почти не нападают.

Смертность молодняка исключительно велика и достигает в первый год жизни 20 процентов, зато в последующие тридцать-сорок лет она не превышает 6 процентов. Среди бегемотов старше этого возраста смертность снова возрастает до 40 процентов. В неволе бегемоты доживали почти до пятидесяти лет.

Как уже говорилось, в некоторых национальных парках Африки плотность населения бегемотов чрезвычайно возросла. Эффективная охрана обернулась совершенно неожиданной стороной: бегемоты, уничтожая растительность, необратимо разрушают собственное местообитание. Мне самому в национальном парке Куин-Элизабет пришлось видеть небольшое мелкое озерцо, где жило около полусотни бегемотов: в радиусе более километра там кроме колючих кустов не росло ни травинки, и земля была гладкой, как пол. Чем и где кормились эти бегемоты, так и осталось для меня загадкой.

В прошлые времена, когда бегемоты заселяли буквально все водоемы Африки, подобного перенаселения не возникало, поскольку численность их регулировалась естественными механизмами. Дело в том, что режим большинства мелких рек и озер Африки целиком зависит от климатических условий, и в особо засушливые годы они полностью пересыхают. Бегемоты в отличие от других копытных в таком случае не мигрируют — и тогда разыгрывается настоящая трагедия. В тридцатых годах прошлого века, например, отличавшихся особенно жестокой засухой, английский зоолог Э. Гексли наблюдал в Северной Кении тысячи бегемотов, лежащих в густом иле: животные настолько ослабели, что не в силах были даже подняться, а над ними кружили стаи грифов.

После подобных падежей с наступлением благоприятных условий начиналось постепенное расселение животных, сохранившихся в более глубоких водоемах, на освободившиеся территории — и равновесие восстанавливалось. Вторая причина, сдерживавшая размножение бегемотов, — постоянный пресс охоты. Однако африканцы, вооруженные лишь гарпунами и луками, не могли подорвать основного стада. Здесь человек действовал в полной гармонии с природой. Теперь этой гармонии нет: либо полная охрана на заповедной территории, либо быстрая смерть за ее пределами.

Животные очень скоро начинают понимать границу охранной зоны и добровольно не покидают безопасного места. Следствие, как уже говорилось, одно: перенаселение — острейшая проблема национальных парков. И сейчас пришлось открыть планомерный отстрел бегемотов на охраняемых территориях. Одновременно начаты работы по заселению тех озер и рек, где бегемоты водились прежде, но потом были истреблены.

Проблема регуляции численности с неизбежностью выдвигает и другую проблему: как использовать, утилизировать бегемотов, раз уж без отстрела все равно не обойтись? И здесь вскрываются любопытные вещи.

При взгляде на бегемота обязательно скажешь: «Ну и жирен же ты, дружок! Одно сало». А ведь в действительности-то не так совсем! Хотя бегемот и родственник свиньям (правда, дальний), мясо его постное и вкусом напоминает скорее телятину. Его можно консервировать: солить, коптить, вялить. Как источник животного белка оно значительно более ценно, чем свинина, баранина и даже говядина. Неудивительно, что африканцы издавна используют мясо бегемотов.

Некрупный «рядовой» бегемот дает около 520 кг чистого мяса и 30 кг внутреннего сала, а еще 50 кг весят внутренности. Вес пригодных в пищу частей составляет 70,9 процента от живого веса, тогда как этот же показатель у европейского рогатого скота — лишь 55, а у африканского — даже 45.

Кожа бегемота — также ценное сырье. Правда, для того, чтобы ее как следует выдубить, необходимо шесть лет. Но тогда она обретает твердость камня и незаменима как материал для полировальных дисков — на таких дисках шлифуют даже алмазы. Не следует сбрасывать со счетов и стоимость клыков. Совершенно очевидно, что правильная, хозяйственная эксплуатация бегемотов сулит большие перспективы. Этому способствует также оседлость бегемотов, отсутствие пищевой конкуренции с домашним скотом и, наконец, своеобразная роль бегемотов как естественных «обогатителей» водоемов, повышающих их продуктивность. Не страдают бегемоты и от мухи цеце, столь опасной для домашнего скота.

Проблема белкового голодания — одна из центральных в современной Африке. И кто знает, может быть, именно бегемотам в будущем предстоит сыграть центральную роль в ее решении?

Автор: В. Флинт.