4 миллиона лет назад в Африке

То, что Летолил богат, было ясно давно. Сорок лет назад супруги Мери и Луис Лики находили в этом танзанийском урочище кости ископаемых гепардов, жирафов, носорогов, гиен, шакалов, слонов. Однако в Африке это не редкость, а потом скромные летолилские находки были отодвинуты на второй план всемирной славой лежащего в 40 километрах от Летолила ущелья Олдуваи. Так что долгое время Летолил был «богат, но не славен».

Прошли десятилетия. Луиса Лики уже нет в живых. Сын его Ричард успел стать самостоятельным антропологом. В 1972 году он нашел на берегах озера Рудольф останки ископаемого человека, жившего 2,8 миллиона лет назад. А Летолил все ждал своей очереди.

И вот в конце 1975 года Мери Лики решила вернуться в памятное ей урочище. Тем более, что силы природы в это время не дремали: ветры, дожди, грунтовые воды медленно, но верно перепахивали почву, и кое-что, лежавшее раньше на глубине, теперь оказалось близко к поверхности. Да и аэрофотосъемка, неведомая антропологии в 1935 году, теперь пришла ей на помощь.

Словом, в Летолиле появился отряд ученых. И открытие на этот раз долго ждать себя не заставило. Там и сям осторожные руки стали очищать от песка и вулканического пепла, которым насыщены здешние почвы, окаменелые кости, которые не могли принадлежать никому другому, как древнейшим предкам или родственникам человека.

В радиусе восьми километров за какие-то недели были найдены зубы и нижние челюсти одиннадцати гоминидов. Их общие черты, примерно одинаковая глубина залегания — все это позволяет считать их современниками. Правда, у геологов это слово употребляется в несколько ином масштабе и смысле, чем у простых смертных: владельцы зубов и челюстей могли жить в периоды, отделенные один от другого, скажем, 400 тысячами лет. Но для геологии это — всего лишь…

Впрочем, еще важнее их абсолютный, а не относительный возраст. В лаборатории при Калифорнийском университете в Беркли определением возраста занялся известный специалист этого дела Гарнисс Кертис. Его задача облегчалась тем, что в четыре окаменелые челюсти были включены кристаллы биотита, которые охотно дают показания при допросе радиоактивным калий-аргоновым способом. И они заговорили…

Им оказалось по 3 миллиона 750 тысяч лет! Вот когда в Летолиле жило своей неведомой жизнью существо, которое мы можем называть если не своим предком, то, во всяком случае, родственником. Впрочем, почему его жизнь обязательно считать столь уж неведомой? По величине и форме жевательного аппарата антропологи могли, например, определить, что, по-видимому, это был не вегетарианец, как ранее известный австралопитек, а существо хищное; да и головной мозг, очевидно, у летолильца был покрупнее. Одна челюсть, несомненно, детская: она принадлежала ребенку не старше пяти лет. Сохранилась челюсть отлично, и в глаза ученым сразу бросился торчащий среди молочных зубов крупный клык. Все строение челюсти, впрочем, скорее напоминает современного человека, чем тот массивный аппарат, которым перемалывал грубую растительную пищу австралопитек.

Итак, без малого 4 миллиона лет назад в Африке жили существа, которые, видимо, уже шли по пути превращения в человека.