Лев цар звірів

Лев – цар. Хто з цим не погодиться? От хіба слон. Могутня туша простує спокійно на своїх ногах-колодах повз всесвітньо визнаних володарів, а ті начебто і не помічають. Неначе священна демаркаційна лінія відокремлює звірів один від одного. А ось Джон Хантер, спочатку знаменитий винищувач звірини Африки, а потім не менш знаменитий її захисник і автор захоплюючих мисливських оповідань, гідності лева применшує, не визнає його найнебезпечнішим звіром.

Але Хантеру все можна. Він знищив півтори тисячі левів, одного разу за ніч вісімнадцять левів вбив. Він, нарешті, один з небагатьох, що жили на землі, був свідком того, як над левами здобули перемогу… осли. Ось як це було.

Сафарі (караван з мисливськими вантажами) рухався по Африці. Так вийшло, що носії-тубільці несли тяжкості, а кілька ослів несли бідони з-під молока. Через спеку йшли вночі. Ослами зацікавився прайд левів. Готувався напад. Щоб не наражати на небезпеку людей, Хантер вирішив пожертвувати ослами. Розвантажувати їх було ніколи. Ослів пустили в рикаючу тьму в надії, що неїстівні бідони від них залишаться. Але очманілі від страху непарнокопитні, переможно грохочучи оцинкованою тарою, прорвали ланцюг нічних розбійників, звернувши їх у ганебну втечу.

Але цей епізод зовсім не розвінчує славу левів. Навпаки. Незначні цятки на репутації героїчної звірини як плями на сонці… До речі, поголос стверджує, що лева називають царем за те, що він може не моргаючи дивитися на це шановне світило. Але ще й багато інших кішок від прямих променів Сонця не сліпнуть – так вже у них очі влаштовані.

Лев насамперед обличчям цар. Високий погляд його. Він дивиться кудись вище голів, немов не помічаючи вас. Вираз його морди величний і зосереджений: ніби не просто думає, а мислить. Поширена думка про те, що звірі мислити не здатні, якось забувається, коли опинишся перед монаршими очима, нехай навіть крізь міцну решітку зоопарку.

У лева грива. У левиці гриви немає. Гриви бувають чорні і світлі. Великі і не дуже. Буває, грива росте лише навколо шиї досить скромним коміром, але у деяких левів грива потужна і страшна: спереду, як запущена стрижка, широкий лоб вінчає, а потім шию і плечі огортає і знизу по череву настовбурчується. Вчені-систематики по різноманітним гривам відрізняють серед левів близько десяти-дванадцяти підвидів.

Якщо не царський, щонайменше прекрасний і хвіст лева. Довгий, тонкий, тугий, він містить у собі незрозумілу силу: може раптом стати міцним, як з металу; вдарити, ніби це чавунна палиця або фантастично потужний батіг. Але найцікавіше – пензлик, а в ньому кіготь, вірніше – шип, крізь шкіру пробився останній хребець. Пензлик на кінці хвоста є і у лева і в левиці.

У лева не рев – грім небесний! Але частіше леви обходяться гарчанням не в повну силу і дивними звуками, які видаються, здається, не горлом, а зароджуються в череві. То звичайні «балачки» в прайді.

Що таке прайд? Прайд – це левова зграя, кажуть деякі і тим самим зараховують леву якість, яка йому невластива, щось на кшталт стадності. Ні, прайд – це не стадо, не гурт тим більше. Прайд є прайд, і якщо вже йти шляхом порівнянь, то йому ближче інше визначення – велика родина: самець (зазвичай один дорослий, але іноді і два-три), самка, дитинчата, молоді леви. Загальне керівництво здійснює старий лев – глава сім’ї. Влада його безмежна і справедлива.

У прайду власні володіння. Зазвичай це десятки квадратних кілометрів заростей і відкритих місць. Всі, хто тут перебивається травичкою, гілочкою, листочками, належать левам. Якщо люди їм не заважають, леви дуже раціонально ведуть своє господарство – якось примудряються поєднувати народжуваність левенят і стабільність стад, що пасуться навколо. Зайву антилопу ніколи не задавлять, добудуть м’яса стільки, скільки можуть з’їсти. Прайд з чотирьох левів, наприклад, вбиває велику антилопу або зебру зазвичай раз на тиждень.

Коли у левиці повинні народитися левенята, вона йде з прайду. Лігво нагляне де-небудь в гущі колючих кущів, у високій траві або в ущелині скель, якщо вони є поблизу. Три, п’ять, шість дитинчат з’являються в левиці – сліпих, плямистих. Приблизно шість тижнів живе вона з ними на самоті, але контакту з прайдом, принаймні, вокального, не втрачає: перегукується ревом.

Час швидко летить, і ось левиця вже повертається веде півторамісячних жвавих і дуже на вигляд симпатичних нащадків у свою велику сім’ю. Увечері прайд виходить на полювання. Спочатку йдуть важливі, навіть пихаті леви, вони не поспішають. Поспішати начебто нікуди. Звичайно, антилопи і зебри не прагнуть виявляти повагу царю звірів, а навпаки, зміркувавши, що голодні леви йдуть по їх душі, несуться в паніці куди попало. Тупіт, тріск чагарників!

Ніч наступає. Дивно діє темрява на мисливців: вони нервують, рухи їх поривчасті, швидкі. Треба думати, світло, освітлене місяцем і зірками, здається їм особливо чарівним. Відповідно покращується і апетит. Але хто думає, що тут кінець царюючої гідності, той помиляється: звірі ніколи не забувають, що вони леви. Ну подумайте, якому наділеному здоровим глуздом мисливцеві прийде в голову підбиратися до дичини з того ж боку, з якою і вітер дме? А лев робить саме так. Він і поричить, щоб голосом своїм сильніше налякати майбутню жертву. Бо усвідомлює, що його треба боятися.

Жертва звернеться у втечу, але… Безсила вона проти лев’ячої підступності: поки один лякає, відволікає увагу, його товариші зайняли місця в засідці. Вони відмінно сховалися. Лев навіть в невисокій траві, яка йому по коліно, так сховається, що його не помітиш.

Кривава роль відводиться молодим левам і левам, які не завжди вміло з цією справою справляються. Старий лев зазвичай лише керує полюванням, подаючи підлеглим вказівки. Ось кидок… Вже перші секунди швидкість відмінна: кілометрів п’ятдесят на годину. На таке прискорення і не всякий гоночний мотоцикл здатний! Але ж ті, хто служить левам здобиччю, теж загальновизнані скороходи. Тому інший раз ефектний номер закінчується лише холостим клацанням величезних щелеп. А які це щелепи! Вони якщо захопили плече людини, прокушують його без жодного зусилля наскрізь.

Антилопа помчала, леви погоню не влаштовують – немає чого: міцна антилопа повинна жити у доброго господаря. Полювання повториться знову, і тоді парно- або непарнокопитна тварина, та, яке почне спотикатися і відставати від стада, в їх повній владі…