У левової трапези

Важко навантажені камерами і об’єктивами, ми спускалися зі схилів Меру до озер. Ранній ранок в Африці – золотий час для спостережень за тваринами. У цю пору вони приходять до озер купатися і пити, відправляються на пошуки їжі. Варто сонцю пробити хмари і надіслати свої жаркі промені на землю, як тварини потягнуться в тінь лісу, а там, навіть якщо їх і виявиш, знімати все одно через погане освітлення не можна.

Зараз сиро і холодно, джунглі клубочаться. На вершині Меру повисли важкі хмари, і кратер вулкана Кіліманджаро потонув у тумані. Численні свіжі сліди вказують на велику кількість звірів. Круглі сліди – жирафів, широкі і гладкі – носорогів, печатки – буйволів… і котячі – леопардів. Обережність! У сиру погоду носороги особливо войовничі і щохвилини готові до нападу. Нам зовсім не посміхалося випробувати на собі їх поганий настрій і познайомитися зі знаменитим рогом.

У полуденну спеку ми, нарешті, дісталися до широкої сіро-білої долини Амбоселлі. Світлий гладкий простір, де зараз від спеки танцюють міражі, в період дощів перетворюється на озеро. Глибокі сліди у висохлому, як камінь, ґрунті доводять цю зміну. Після обіду ми вирушаємо в першу розвідку.

«Ці місця я впізнаю, – зауважив Вольфганг, – тут я був минулого року і зняв носорожиху з надзвичайно довгим рогом і з майже дорослим дитинчам. Якщо ця «дама» ще жива, то ми її напевно зустрінемо. Носороги рідко змінюють місце проживання».

Не встиг Вольфганг докінчити свою розповідь, як в 30 метрах від нас ми побачили тварину, чий портрет обійшов майже всі ілюстровані журнали світу. Тварина тулубом нагадувала скелю, а ноги були схожі на колони. З її перенісся ріс, майже горизонтально, гігантський ріг завдовжки більше метра. В середині чола був другий, трохи менше, спрямований круто вгору. Носорожиха стояла абсолютно спокійно, незважаючи на те, що давно помітила нас. Її верхня губа, немов довгий палець, хапала невеликі гілочки і відправляла їх до рота. Носорожиха нагадувала доісторичну істоту. Спина тварини була обліплена товстим шаром бруду, висохлому на сонці і потрісканому. Крізь сітку тріщин проступав вторинний панцир бруду.

Дитинча, яке спало у ногах матері, прокинулося, встало на ноги і стрепенулося, як песик. У нього ще немає рогу, але опуклості на голові вже з’явилися. Цікавість бореться з голодом, але останній сильніше, і малюк підсовує «голівку» під пузо матері і, сопучи і прицмокуючи, смокче.

«Пам’ятається, минулого року у моєї «дами» ріг був із загнутим кінцем, невже обламала?» – Розмірковує Вольфганг. Ледве він договорив, як з сірих болотних кущів, схожих на ялівець, вилізла біла спина. Ще кілька хвилин – і ми побачили носорожиху. Вона була точною копією попередньої. Те ж дитинча, тільки ріг у матусі загнутий догори. Так ось справжня «дама». Неймовірно, щоб в одній місцевості були зовсім два однакових носорога. Але провідник пояснив нам. Це мати і дочка, що стали світовою популярністю. Їх імена Герті і Гледіс.

У ста метрах від нашого табору якось на заході ми наткнулися на левову «дитячу». Шість маленьких хутряних грудочок каталися на тілі левиці, що розтягнулася в траві. Якщо левенята набридали їй, вона одним помахом лапи розганяла розвеселе товариство.

Ось маленький пустун крадеться до рухливого хвоста левиці і накидається на нього. Його гострі зуби смикають і гризуть хвіст, немов смачну здобич. Інше левеня намагається вирвати хвіст у товариша. Зав’язується бійка. Але коли материнський хвіст потягнули в різні боки, терпіння левиці вичерпалося. Вона схопилася і посипала з себе мучителів.

Звичайно, не всі шість були її дітьми. Поруч у траві виднілася голова іншої левиці, що уважно спостерігала за нами. У левиць рідко буває більше трьох дитинчат, і малюки належали їм обом.

Ми покидаємо левиний «дитячий садок» і сподіваємося завтра знову зустрітися з левами. Наступний ранок видався на рідкість холодним. Тепло одягнувшись і нашвидку поснідавши, ми вирушили на розшуки тварин.

Три немов напудрених носорога перетнули висохле озеро. Ми їдемо у віддалену частину території, де багато носорогів. Форма рогів цих тварин дивно різноманітні: довгі, короткі, міцні і слабкі. Роги самок в більшості випадків довші і тонше, ніж роги самців. Сьогоднішні носороги полохливі і злобні. Вони підпускають нас не ближче 50-60 метрів, а потім або біжать, або нападають. Один старий «пан» особливо погано налаштований. Його розбудив шум мотора нашого автомобіля. Перелякана тварина схоплюється, нахиляє голову, голосно фиркає і йде в наступ. Рольф, не зупиняючись, мчить далі.

– У цій місцевості носороги не звикли до людей і дуже злі, – говорить провідник. Ми повертаємося в табір пообідати. Але наш голод відразу зникає при вигляді зграї шулік у висохлого озера. Десятки птахів розташувалися на деревах і навіть купками на землі. Якщо пернаті пожирачі падалі зібралися в такій кількості, значить там гідна здобич, і якщо вони не б’ються на смерть через неї, значить, здобич охороняється куди більш сильним противником. Невже нам так пощастило, що ми знімемо хижаків за трапезою?

Хвилюючись, ми під’їхали до птахів і побачили вбитого левом жирафа. Не так часто леву вдається впоратися з жирафом. У цієї тварини удар копитом може проломити леву череп. А ось і мисливці. Дві левиці, розвалені в тіні колючого чагарнику, заспано дивляться на нас.

Число дармоїдів у царської трапези збільшується. Більше сотні шулік чекають миті, коли левиці відправляться на водопій. На чималій відстані метушаться голодні і збуджені шакали. Гієни скромно змішалися з рештою товариства. Три марабу прилаштувалися до шулік, вони струшують пір’ям і ховають голову під крило, завмерши на довгих ногах. Скориставшись втомою левиць, шуліка, підскакуючи, підбирається до здобичі… Одна з левиць блискавично схоплюється і б’є лапою по нахабній злодюжці, але та встигає злетіти. Левиця підбігає до падалі, нюхає її, але не їсть. Сита… Повільно дріботить вона до подруги і укладається в тінь.

Ми чекаємо. Ось до вбитого жирафа поспішають два молодих представника лев’ячого племені. Обидві левиці підняли голови. В одного з них прозирають слабкі ознаки гриви. Одна з левиць підійшла до чужинців. «Дивися, зараз уліпить ляпаса», – шепоче мені на вухо Вольфганг. Але… сталося навпаки. Стара левиця лиже шкуру левеня, жартома б’є його лапою, кидає на землю, запрошуючи пограти. Зав’язується боротьба. Потім левиця повертається на старе місце, а левеня кидаються до здобичі. Хвости вертикально підняті, на спині від задоволення рухається шерсть. Впершись передніми лапами в тушу, вони, відірвавши шматок м’яса, укладаються віддалік і пожирають його, немов собаки, які отримали особливо смачну кістку. Наситившись, молодий лев відходить подалі і займається туалетом.

Рольф під’їжджає ближче, тварина злякано підхоплюється, повертає до нас морду і мчить в зарості акації. Там левиця укладається і напружено спостерігає за нами. Сонце заходить. Скоро настане ніч. Треба залишати левів, залишатися в степу на ніч не дозволяється.

Левам присвячена наша перша ранкова поїздка. Картина біля розтерзаного жирафа змінилася. Шулік додалося, а замість двох левиць тушу охороняють два ставних лева з пишною гривою. Вони досхочу поснідали. Це помітно не тільки по відстовбурченим животам, а й по зменшеній здобичі.

Леви ситі, але вони вперто вартують здобич. Навіть не повертаються до неї спиною, боячись нахабних пернатих, так і кучерявих навколо ласого шматка. Розгнівано бігають грізні охоронці своєї комори і, нарешті, укладаються поруч.

Гієни і шакали більш терплячі гурмани, ніж шуліки. Вони з’являються, дивляться, чи не звільнилася здобич, і знову трусять геть. Шуліки не рушають з місця, розпустивши крила, просушують їх на пригріві. Марабу завмерли на своїх тонких крейдяних лапах. Ми покидаємо левів, бажаючи нанести візит носорожисі Гледіс.

Опівдні ми знову у левової «їдальні». Тепер там тільки один лев, розлігшись майже біля самого розтерзаного жирафа. Так йому легше ганяти непрошених гостей. Коло тих, хто нудиться звужується. Терпець уривається… і шакал, кидаючись, хапає шматок м’яса і мчить у степ. Другий злодюжка повторив наліт, а третьому, підбадьореному успіхами перших двох, явно не пощастило. Лев блискавично схоплюється, і шакал ледве-ледве встигає втекти. Осмілілі було шуліки після грізного кидка господаря відлетіли на шанобливу відстань. Лев позіхає, зручно розтягується на землі і засинає.

Картина не міняється і на наступний ранок. Тільки здобич сильно зменшилася. У незначних останків харчується молодий лев. Три доби леви сторожили «їдальню». І лише на четвертий день вони, нарешті, поступилися здобиччю гієнам, шакалам, марабу і шулікам – санітарам-могильникам степів.

Автор: Урсула Ульріх, переклад з німецької.