Бегемоты у себя дома

Уже в полной темноте мы миновали шлагбаум и въехали на территорию национального парка Мерчисон-Фолс. Еще полчаса езды, и впереди засветились огни отеля Чоби-Лодж. Наскоро переодевшись, мы поспешили на веранду, узким кольцом опоясывающую здание. И сразу же нас охватила ночь, тихая, теплая, безлунная. Где-то далеко внизу, то глуше, то будто приближаясь, шумела вода на невидимых порогах. Ей вторили резкие, отрывистые трели каких-то насекомых. Мы жадно вслушивались в эти звуки ночи — нашей первой ночи на африканской земле.

И вдруг хриплый, густой, мощный рев точно отодвинул мирный концерт насекомых. Он раздался близко, казалось, совсем рядом, за перилами веранды — он был почти осязаем. Кто это, лев? Леопард? Непроизвольно все подались назад, напряглись. Кто появится сейчас из темноты?

Но проходивший по веранде служащий отеля бросил равнодушное «Hippos!», и напряжение рассеялось. Так это бегемоты! Откровенно говоря, мы были даже немного разочарованы.

На следующее утро я увидел сотни бегемотов: они целыми островами лежали на отмелях Нила, неторопливо разгуливали среди буйной зелени болотистого берега, шумно плескались и играли на глубоких местах. Могучие самцы, толстые, неповоротливые мамаши, совсем юные бегемотики, похожие на чудовищные сардельки. Позже, когда мне посчастливилось попасть на берега озера Эдуарда, в национальный парк Куин-Элизабет, и потом в Кении, в Цаво, в Замбии, на реке Кафуэ я снова и снова встречал бегемотов. И с каждой встречей легкое разочарование, которое я испытывал той ночью, все больше вытеснялось глубокой симпатией к этим добродушным колоссам, симпатией и удивлением. В античности бегемоты обитали даже на территории Северной Африки, в Египте, Алжире и Марокко. К сожалению в наше время бегемотов увы уже нельзя повидать в ряде стран Северной Африки, таких как Марокко, хотя эта страна также очень интересна, больше о возможности походов в Марокко вы можете узнать на сайте https://aktur.com.ua/marokko/.

Бегемот, действительно, поразительное животное. Большую часть жизни он проводит в воде, но совсем не похож на настоящих водных млекопитающих. Да он вообще ни на кого не похож! Вальковатое, массивное туловище бегемота покоится на коротких толстых ногах. Ноги оканчиваются четырьмя пальцами, одетыми своеобразными копытцами-ногтями и соединенными небольшой перепонкой. Голова почти без шеи — большая, тяжелая, откровенно некрасивая. Ноздри, глаза и маленькие ушные раковины несколько приподняты и расположены в одной плоскости, так что животное может дышать, смотреть и слышать, оставаясь практически под водой.

Размерами бегемот уступает только слону и белому носорогу: вес крупных самцов может превышать три тонны при длине тела около четырех, а высоте в плечах — более полутора метров. Кожа бегемота лишена волосяного покрова (лишь на морде и на хвосте имеются жесткие волосы), но богата своеобразными железами, предохраняющими ее от высыхания. Эти железы выделяют секрет красноватого цвета и особенно обильно работают при перегреве животного. Это странное и, я бы сказал, даже неприятное зрелище: кажется, что по телу бегемота струится кровавый пот.

Страшные челюсти вооружены огромными, редко расставленными зубами. Зубы обладают удивительной особенностью: у них нет корней, и они растут в течение всей жизни, достигая иногда невероятных размеров — самый крупный из известных клыков бегемота имеет в длину 64,5 см! Зубы покрыты желтоватым налетом, составляющим до трети веса всего зуба и растворяющимся в кислоте. После этой операции клыки теряют в весе, но зато по красоте не уступают тогда слоновой кости, а по ценности — даже превосходят. Они не желтеют со временем, как слоновая кость, и поэтому в старину, до изобретения пластмасс, из бегемотовых клыков изготовлялись самые лучшие и дорогие зубные протезы.

Бегемоты не избегли общей участи крупных животных Африки. Если еще в начале прошлого века они населяли буквально все водоемы от низовьев Нила до Кейптауна, то сейчас в большинстве районов они полностью истреблены. Небольшое количество бегемотов сохранилось лишь в Центральной и отчасти в Восточной Африке, да и то преимущественно в национальных парках.

Зато совершенно небывалая концентрация бегемотов сейчас по берегам Семлики-Нила и озера Эдуарда, на территориях национальных парков Киву (Конго, Киншаса) и Куин-Элизабет (Уганда). На один километр побережья приходится здесь от 50 до 200 животных, а общая их численность составляет 25—30 тысяч. Очень много, более 10 тысяч бегемотов живет на небольшом участке Виктория-Нила, в национальном парке Мерчисон-Фолс (Уганда).

Бегемоты предпочитают неглубокие, чуть пониже своего роста, водоемы с отлогими берегами и пышной околоводной растительностью. В таких местах они находят отмели и косы, где проводят день, легко передвигаются по дну, не пускаясь вплавь, а при необходимости — без труда скрываются от опасности. Плавают и ныряют бегемоты превосходно и могут оставаться под водой 4—5 минут. О способностях бегемотов как пловцов говорит тот факт, что они не раз заплывали на остров Занзибар, пересекая кишащий акулами тридцатикилометровый пролив. В национальном парке Цаво под воду опущено нечто вроде огромного аквариума. Спустившись туда, посетители парка могут наблюдать бегемотов, проплывающих в соседстве с крупными рыбами. Аттракцион этот пользуется у туристов огромной популярностью.

На суше бегемот выглядит неуклюжим и неповоротливым, что, однако, не мешает ему совершать иногда длительные переходы. Так, в кратере Нгоронгоро (Танзания) в небольшом и совсем мелком озерке живет несколько бегемотов. Как они туда попали, никто не знает, — ведь ближайшие водоемы отстоят на десятки километров. Да и пересечь крутую лесистую гору высотой в 200 м, окаймляющую кратер, — задача не из легких!

Профессор Б. Гржимек рассказывает о знаменитом бегемоте-страннике по имени Хуберт, который в начале сороковых годов путешествовал по Южно-Африканскому Союзу на протяжении двух с половиной лет и прошел в общей сложности путь около 1600 км. Поскольку появление его несколько раз совпадало с неурочными дождями, Хуберту приписали магическую силу и даже устраивали ему торжественные встречи. Неизвестно, сколько бы еще прошел этот любитель путешествий, если бы не был убит не в меру ретивым охотником-буром.

Бегемоты — животные общественные. Обычно «семья» бегемотов состоит из 10—20 самок с подрастающими детенышами и старого самца. Каждая такая семья занимает строго определенный участок побережья. Отдельно небольшими группами живут неполовозрелые особи. Наконец, в одиночку, совсем обособленно держатся одинокие взрослые самцы.

Между такими самцами часты драки за территорию, которые, хотя и начинаются с определенного ритуала, заканчиваются нередко без соблюдения «спортивных правил». Драка бегемотов — страшное зрелище. Животные наносят клыками глубокие, обильно кровоточащие раны, причем и обращенного в бегство соперника преследуют жестокие укусы. Иногда поединок длится до двух часов, заканчиваясь нередко смертью одного из бойцов. Чаще все же дело ограничивается угрозами: один из соперников высоко поднимается из воды с широко разинутой пастью, а потом шумно ныряет навстречу врагу. Однако под водой он описывает дугу и… устремляется в противоположном направлении. Бывает, что и запуганный соперник тоже не выдерживает, скрывается в свою очередь.

Пищу бегемотов составляет околоводная и наземная растительность. Как подсчитали зоологи, в Уганде в их меню входит 27 видов травянистых растений. Пасутся бегемоты обычно на суше, скусывая траву не зубами, а ороговевшими краями губ. Суточная потребность в пище сравнительно невелика и составляет всего 1,1—1,3 процента собственного веса, то есть около 40 кг травы. В отличие от коров или коз бегемоты не отрыгивают пищу для вторичного ее пережевывания. Поэтому пищеварительный тракт их очень длинен — около 60 метров! Именно эта их особенность в сочетании с многокамерным желудком позволяет бегемотам усваивать клетчатку куда эффективнее, нежели, скажем, слонам.

Продолжение следует.

Автор: В. Флинт.